Die Lichtmühle, das Lichtrad oder Radiometer wurde 1873 von William Crookes, einem englischen Physiker, erfunden:
In einem Glühbirnen-ähnlichen, luftevakuierten Glaskörper (h: 12,5  d: 8 cm) konstruierte er einen vierarmigen Propeller, der reibungsarm auf einer Nadelspitze lagernd sich drehen kann. Die hauchdünnen, quadratischen Flügel des Propellers sind einseitig rußschwarz und silbrig glänzend. Sobald Licht auf das Radiometer auftritt, dreht sich der Propeller, und zwar umso schneller je stärker die Strahlung der Lichtquelle ist. Es funktioniert sowohl mit Sonnenstrahlung (solar!), als auch mit einer Glühlampe. Nur "Warum" sich der Propeller der Lichtmühle bewegt, war lange Zeit fragwürdig. Crookes nahm fälschlich an, dass durch die Reflektion der Lichtenergie an den hellen Seiten der Sonnensegel und die Absorption dieser an den dunklen Flügel-Seiten die Bewegung der Lichtmühle entsteht.

Heute wissen wir, dass sich die dunklen, berußten Seiten im Lichtrad durch die Strahlungswärme aufheizen, sprich, die Atome (und Moleküle) dieser Rußschichten beginnen zu schwingen. Treffen auf diese schwingenden Atome die Gasmoleküle der Umgebung, erhalten die Gasmoleküle einen stärkeren Impuls beim Wegfliegen. Durch das nun herrschende Kräfteungleichgewicht erfährt die gerußte Seite eine Rückstoßkraft (nach dem Impulserhaltungssatz). Diese bewegt aufgrund des vorhandenen, geringen Luftwiderstand den reibungsarm gelagerten Propeller, wobei die hellen Seiten vorangehen. Je höher die Strahlungswärme, desto stärker schwingen die Atome der Rußschicht im Lichtrad, desto schneller dreht sich der Propeller im Glaskörper.